Hijo del maestro carpintero José Vilar, nació en Barcelona hacia 1800. Cursó los estudios de arquitectura en la Escuela de Arquitectura de Barcelona, primero la enseñanza de las Mateméticas y posteriormente diez temporadas académicas la Arquitectura teórico-práctica bajo la dirección de Antonio Celles, académico de mérito de San Fernando y San Carlos de Valencia, director de la Escuela gratuita de Arquitectura de Barcelona que estaba bajo los auspicios de la Real Junta de Comercio de Cataluña e individuo de la Sociedad Económica de Madrid. Junto a Celles se aplicó en la delineación de los órdenes con escorzos y sombras, todos los templos griegos, el estudio de las obras de Bails, Paladio y Vitrubio al tiempo que realizaba proyectos  iluminados de edificios particulares y públicos en terrenos regulares como irregulares.

El 18 de enero de 1830 solicitó de la Academia de San Fernando su admisión a los ejercicios para la clase de maestro arquitecto, presentando como prueba de pensado el proyecto de Casas consistoriales de Barcelona para situarlas en el mismo local que ocupan las actuales (del A-2836 al A-2844) con su informe facultativo y el avance del coste de la obra, la certificación de práctica librada por el profesor Antonio Celles y la justificación de su conducta moral y política.

La Comisión de Arquitectura reunida el 26 de enero de 1830 examinó la obra y los documentos aportados acordando el pase de Vilar al resto de los ejercicios. Fue admitido en la Junta Ordinaria del 7 de febrero, fecha en la que le sortearon los programas de repente. Le tocaron en suerte los números 100, 27 y 77, los cuales respondieron respectivamente: «En el lienzo de una plaza, disponer un Peso Real con todos sus agregados de balanza. Planta, fachada y corte», «La presa de un Rio que se supone de 200 pies castellanos de ancho; demostrando los encadenamientos de sus maderas, zampeados, y si colocare silleria, los cortes respectivos de su trabazon. Planta y perfil» y «Capilla para un Palacio Real imitando al antiguo y disponiendo en ella tribuna para el Soberano. Planta y sección». De los tres asuntos escogió el nº 77, es decir, una capilla para un palacio real, cuya elección comunicó a la Academia el 8 de febrero. No obstante, abordó el tema elaborando Dos versiones para una iglesia (A- 4656), una de orden compuesto y otra jónica.

La Junta de Examen se reunió el 3 de marzo de 1830, asistiendo a ella los profesores Juan Antonio Cuervo, Custodio Moreno y Juan Miguel de Inclán. Cotejada la prueba de pensado con la obra de repente que el interesado explicó una vez entrado en la sala, se procedió a la realización del examen teórico.  El pretendiente comenzó este nuevo ejercicio tratando los diferentes despiezos de cantería que presentaban algunas de sus obras particulares y su pensamiento, para explicar las bóvedas resultantes de las secciones de la esfera y esferoide; lo que requerían los edificios para obtener los resultados de salubridad, solidez, comodidad y belleza; la geometría y las ciencias matemáticas; las dimensiones y la unidad de medida respectiva a las superficies, líneas y sólidos; la teoría de los triángulos proporcionales y su aplicación; las nivelaciones y replanteos, las cimbras y la construcción de bóvedas; la maquinaria con sus aplicaciones a la garrucha, las bombas, los planos inclinados y la palanca.

 Satisfechos los examinadores con el mérito de las obras ejecutadas y las explicaciones dadas a las preguntas formuladas por los profesores le hallaron con mérito para ostentar el título de maestro arquitecto, grado que le fue concedido en la Junta Ordinaria del 14 de marzo de 1830, a los 30 años de edad.

En vista de la Real Orden expedida por la reina Isabel II el 25 de enero de 1834, por la que tanto la Academia de San Fernando como sus juntas delegadas en las provincias y las academias de la misma clase de San Carlos de Valencia, San Luis de Zaragoza y la Concepción de Valladolid eran los únicos organismos capacitados para examinar y aprobar a los pretendientes al título de agrimensores y aforadores, José Vilar y José Casademunt solicitaron de la Academia de San Fernando el 18 de agosto de 1836 ser habilitados en esta clase a fin de poder desempeñar la medición de tierras y demás particularidades que incumbían a los agrimensores. Vista la solicitud de los arquitectos se acordó la expedición de los títulos sin otro requisito que la del abono de los derechos que prefijaba la Real Orden, siéndoseles expedido el grado el 29 de agosto de 1836.

            En la Junta General del 5 de junio de 1853 se pasó a la aprobación de la Academia su proyecto de cárcel de partido para Tarrasa, proyecto que había sido previamente censurado por la Academia de San Jorge de Barcelona. La Comisión fue de la opinión que no estaba suficientemente explicado y que le faltaban datos para poder juzgar su mérito, ya que no estaban estudiados todos los detalles que eran exigidos.

Arquitectura. Cárceles, 1842-1853. Sig. 2-30-2; Comisión de Arquitectura. Agrimensores, 1830-1857. Sig. 2-20-8; Comisión de Arquitectura Arquitectos, 1830. Sig. 2-9-4; Libro de actas de juntas ordinarias, extraordinarias, generales y públicas, 1848-1854. 3-91; Libro de registro de maestros arquitectos aprobados por la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, 1816-1900, nº 83 Sig. 3-154.